Covid-19 har domineret nyheden i de sidste par uger, og det er sikkert at sige, at de fleste virksomheder er blevet påvirket på en eller anden måde. Selvom der helt sikkert har været virksomheder, der har draget fordel af pandemien, er langt flere af dem - og økonomien som helhed - blevet såret.
Den mest åbenlyse og væsentligste virkning er reduceret efterspørgsel. Oprindeligt blev efterspørgslen fra Kina, verdens næststørste heliummarked, reduceret markant, da den kinesiske økonomi blev sat på lukning.
Mens Kina er begyndt at komme sig, har Covid-19 nu spredt sig til alle verdens udviklede økonomier, og den samlede påvirkning på heliumefterspørgsel er blevet betydeligt større.
Visse anvendelser, såsom festballoner og dykkergas, vil blive hårdt ramt. Efterspørgslen efter festballoner, der repræsenterer så meget som 15% af det amerikanske heliummarked og op til 10% af den globale efterspørgsel, er faldet præcist på grund af gennemførelsen af obligatorisk 'social distancing' indsats mange steder. Et andet heliumsegment, der sandsynligvis vil opleve skarpe fald (efter lidt tid) er offshore-markedet, hvor en priskrig mellem Saudi-Arabien og Rusland har resulteret i de laveste oliepriser på 18 år. Dette vil bevise katalysatoren for en kraftig reduktion i dykning og olieserviceaktivitet.
Hvis vi overvejer, at de fleste andre applikationer, der påvirkes mindre direkte af Covid-19, vil opleve reduceret efterspørgsel på grund af en global recession, er min forventning, at den verdensomspændende heliumefterspørgsel midlertidigt er faldet med mindst 10-15% på grund af denne pandemi.
Forstyrrelse
Mens Covid-19 muligvis har reduceret efterspørgslen efter helium, har det også skabt betydelig forstyrrelse for heliumforsyningskæden.
Efterhånden som den kinesiske økonomi gik i nedlukning, blev fremstillings- og eksportaktiviteter kraftigt reduceret, mange udgående sejladser (fra Kina) blev annulleret, og havne blev flaskehalset på grund af mangel på arbejdskraft. Dette gjorde det usædvanligt vanskeligt for de store heliumleverandører at få tomme containere ud af Kina og tilbage til kilder i Qatar og USA for påfyldning.
Selv med lavere efterspørgsel gjorde begrænsningerne for containerforsendelse det vanskeligt at opretholde kontinuiteten i forsyningen, da leverandører blev tvunget til at krybe for at sikre tomme containere til genpåfyldning.
Da ca. 95% af verdens helium produceres som et biprodukt fra forarbejdning af naturgas eller LNG-produktion, ville reduceret efterspørgsel efter LNG også resultere i lavere produktion af helium i det omfang, at naturgasgenesstrømning på de fabrikker, hvor helium produceres, er reduceret.